El primer alfabeto de la historia
(entendiendo por alfabeto un sistema de signos que expresan sonidos
individuales del habla) es el alfabeto griego, adaptación de un silabario
fenicio (los fenicios poseían colonias comerciales por todo el mundo griego), convirtiendo alguno de sus signos -que notaban consonantes
innecesarias en griego- en notación de
vocales. Ya los mismos griegos lo denominaron φοινικήϊα γράμματα (o σημεῖα), “letras
fenicias”. El
origen semítico del alfabeto griego es evidente tanto en sus formas, como en
sus nombres y orden.
El historiador griego Heródoto (V, 58-61) atribuye a Cadmo, el mítico rey de Tiro que llegó a Tebas (Beocia) en busca de su hermana Europa, raptada por Zeus, la introducción en Grecia del "alfabeto" fenicio que luego fueron modificando los griegos, mientras que Esquilo en su Prometeo Encadenado lo consideró obra del titán benefactor de la humanidad, y otros atribuyeron su invención a las Musas, o incluso al dios Hermes, reconociendo de esta manera la enorme importancia del alfabeto y la escritura.
Las inscripciones griegas más antiguas que conservamos (siglo VIII a.C.) y la forma de las letras hacen suponer que la adaptación se llevó a cabo en el siglo IX a.C. El desarrollo del alfabeto griego, con signos consonánticos y vocálicos, no ha sido superado por ningún otro tipo de escritura hasta nuestros días. Aunque en Grecia hubo algunas variantes locales, el tipo clásico quedó fijado en Atenas a finales del siglo V a.C. : Α Β Γ Δ Ε Ζ Η Θ Ι Κ Λ Μ Ν Ξ Ο Π Ρ Σ Τ Υ Φ Χ Ψ Ω.
Originariamente, el griego se escribía sólo en mayúsculas, sin separar palabras y de derecha a izquierda, al igual que hacía el fenicio, como puede verse en el texto original de la célebre "Copa de Néstor" (seguido de una posible reconstrucción).
Luego comenzó a escribirse una línea de derecha a izquierda, la siguiente de izquierda a derecha, la siguiente de derecha a izquierda y así sucesivamente, tal como ara los campos un buey ( βουστροφηδόν), como en el fragmento que sigue de las Leyes de Gortina.
Finalmente se impuso la dirección de izquierda a derecha que continuamos usando.
El alfabeto latino procede de una variante occidental del alfabeto griego importada por los etruscos, quienes modificaron algunas letras. Nosotros utilizamos letras que no se emplearon en época antigua (j, ñ, w, z) y distinguimos u y v.
Griegos y romanos antiguos empleaban
únicamente las mayúsculas o unciales; la
minúscula en Grecia se generaliza a fines del siglo IX d.C., para conseguir
mayor ahorro en los soportes de la escritura, escasos y caros, y permitir una copia más cómoda y rápida: α β
γ δ ε
ζ η θ
ι κ λ
μ ν ξ
ο π ρ σ
ς τ
υ φ χ
ψ ω.
Deriva también del alfabeto
griego el alfabeto cirílico, creado por Cirilo y Metodio,
que tradujeron al antiguo eslavo la Biblia
en el siglo IX d.C. Este alfabeto tiene más letras que los alfabetos griego y latino y sigue en uso en, por ejemplo,
Rusia, Bulgaria y Serbia.
Enlaces prácticos de interés:
Escribir en griego clásico con Windows.
El rap del alfabeto griego.
Leer griego.
Escribir a mano el alfabeto griego.
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Escribir a mano el alfabeto griego.
